В течение многих тысячелетий люди не знали, что такое сон и как он возникает. Знали только, что он освежает и хорошо действует на общее состояние человека. Древние греки считали сон даром богов и даже изобрели бога сна, дав ему имя Морфей.

Только в XIX веке ученые попытались хотя бы частично объяснить природу сна с научных позиций. Так возник ряд теорий, приверженцы которых вели между собой страстную, но бессмысленную борьбу. Одной из первых была так называемая сосудистая теория. Она рассматривала сон как результат снижения кровообращения мозга. Исходила эта теория из известного положения о том, что при сдавливании сонной артерии человек впадает в бессознательное состояние, напоминающее сон. Теперь мы знаем, что эта теория была ошибочной. Потеря сознания— это болезненное состояние, из которого человек подчас очень тяжело выходит. Сон же, наоборот, является нормальным состоянием здорового организма, из которого человек выходит посвежевшим.

Правильное объяснение сна и его причин дал советский ученый физиолог И.П. Павлов, лауреат Нобелевской премии. Он установил, что всей деятельностью организма управляют клетки, находящиеся в коре мозга. В процессе работы (как говорят специалисты — во время возбуждения) эти клетки устают и в них наступает торможение, которое и предохраняет клетки от полного истощения. Когда торможение из одного участка распространяется на соседние участки и далее на всю кору мозга, возникает состояние, называемое сном.

Во время сна клетки мозга отдыхают, а после отдыха снова возвращаются к активной деятельности; организм переходит в состояние бодрствования.