Эта история началась невдалеке от лесопилки Джона Саттера, что около города Колома. В январе 1848 года один из рабочих лесопилки обнаружил кусочки золота в водяном колесе на реке Американ-Ривер. Вскоре информация о золотой находке быстро просочилась по близлежащим поселениям. Ее подтвердил торговец Сэмюэль Бреннанд из Сан-Франциско, найдя золото, он прошелся по улицам городка, держа свою добычу высоко над головой, при этом выкрикивая: «Золото! Золото! Золото из реки Американ-Ривер!». Конечно же это высказывание не осталось незамеченным.

Так называемые «люди 49-го» хлынули потоком в Калифорнию, одержимые золотой лихорадкой. В результате большого притока иммигрантов, городок Сан-Франциско из маленького поселения превратился многотысячную инфраструктуру.

Золотая лихорадка продолжалась почти на протяжении семи лет, временами, то затихая, то вспыхивая вновь. По современным подсчетам всего было обнаружено золота на сумму в несколько миллиардов долларов. Калифорнию до сих пор называют «Золотым штатом», ведь до золотой лихорадки она официально не была частью США, а лишь в 1850 году стала ею.