Широко известен благодаря своему научно-революционному вкладу в изучение свойств электричества и магнетизма в конце XIX — начале XX веков. Патенты и теоретические работы Теслы сформировали базис для современных устройств, работающих на переменном токе, многофазных систем и электродвигателя, позволивших совершить второй этап промышленной революции.

Также он известен как сторонник гипотезы эфира.

Именем Теслы названа единица измерения плотности магнитного потока (магнитной индукции). Среди наград учёного — медали Э. Крессона, Дж. Скотта, Т. Эдисона.

Современники-биографы считали Теслу «человеком, который изобрёл XX век» и «святым заступником» современного электричества».
После демонстрации радио и победы в «Войне токов» Тесла получил повсеместное признание как выдающийся инженер-электрик. Ранние работы Теслы проложили путь современной электротехнике, его открытия раннего периода имели инновационное значение. В США по известности Тесла мог конкурировать с любым изобретателем или учёным в истории или популярной культуре .

Министр культуры и экологии Сербии называет Николу Теслу одним из самых больших учёных во всей мировой истории . Бранко Ковачевич, декан электротехнического факультета Белградского университета, утверждает, что Никола Тесла наперёд знал, как будет развиваться наука.